Artritis Idiopática Juvenil: qué es, síntomas y tratamiento

La Artritis Idiopática Juvenil, también conocida como AIJ, es la enfermedad reumática más frecuente en la infancia. Normalmente, tendemos a pensar que las enfermedades reumáticas solo afectan a los adultos, pero también pueden presentarse en los niños, y en edades muy tempranas.

La Artritis Idiopática Juvenil no es una única enfermedad; dentro de ella, se agrupan varios subtipos y, dependiendo del subtipo, la enfermedad se manifiesta de manera preferente a diferentes edades y con diferentes características. En la consulta, podemos ver niños con AIJ que debutan desde el año hasta los 16 años de edad.

¿Qué provoca la Artritis Idiopática Juvenil?

Por ahora, no se conoce qué causa la Artritis Idiopática Juvenil. Probablemente, haya factores genéticos predisponentes, que hacen que, con algún desencadenante, pueda iniciarse la enfermedad en el paciente. Esto no significa que, si un padre, una madre o un hermano presentan una AIJ, los hijos o el resto de los hermanos tengan que presentarla forzosamente.

¿Cómo se empieza a manifestar la Artritis Idiopática Juvenil?

Las características dependerán del subtipo y de la edad de inicio de esta enfermedad.

• En los niños más pequeños, a veces, la primera observación es un rechazo a caminar, hinchazón en una o varias articulaciones o, sobre todo, rigidez a primera hora de la mañana, al levantarse.
• En otro subtipo de Artritis Idiopática Juvenil, el que conocemos como AIJ sistémica o enfermedad de Still, la enfermedad debuta en forma de fiebre y con aparición de lesiones cutáneas acompañantes.
• En otros subtipos, la artritis puede estar acompañada de lesiones de psoriasis, con inflamación de los sitios donde se insertan los tendones en los huesos o con inflamación en las articulaciones de la columna.

No tenemos identificados factores que desencadenen brotes de AIJ en los pacientes. Se trata de una enfermedad crónica y, en ocasiones, se pueden observar brotes, sobre todo si se suspenden los tratamientos.

¿Qué diferencias hay entre los diversos tipos de Artritis Idiopática Juvenil?

La forma más frecuente de AIJ es la Artritis Idiopática Juvenil Oligoarticular. En este subtipo de la enfermedad, se ven afectadas cuatro o menos articulaciones, se presenta a edades más tempranas (normalmente, en torno a 2-5 años) y, fundamentalmente, afecta a niñas.

Una de las características de este subtipo es que hasta en una cuarta parte de los casos puede ir acompañado de una inflamación en la cámara anterior del ojo, lo que conocemos como una uveítis anterior.

Esta uveítis es peculiar porque, a diferencia de otras uveítis, en aquellas que se asocian a la AIJ, el ojo no se pone rojo ni da molestias. Por este motivo, estos niños tienen que ir a unos controles periódicos con el oftalmólogo, para poder detectar esta complicación de manera precoz, tratarla y, con ello, disminuir el riesgo de pérdida de visión.

Otros subtipos de AIJ están clasificados en función de si se ven afectadas más de cuatro articulaciones, si hay un factor reumatoide positivo o no, si existen también lesiones de psoriasis o dolor en los sitios de entesis, como el talón de Aquiles, por ejemplo, o la presencia o no de fiebre, como en el caso de la AIJ Sistémica, que comentábamos antes.

¿Cómo se diagnostica la Artritis Idiopática Juvenil?

La Artritis Idiopática Juvenil es una enfermedad en la que es esencial que el pediatra reumatólogo realice una correcta historia clínica y una buena exploración física.

Hay que explorar todas las articulaciones con detenimiento. Si surgen dudas, se pueden pedir pruebas de imagen, como una ecografía, que nos confirman si hay o no líquido en la articulación. Los estudios analíticos nos ayudarán a clasificar el subtipo de AIJ.

¿Cómo se cura la Artritis Idiopática Juvenil?

La AIJ es una enfermedad crónica, por lo que, en la actualidad, no tiene una cura. Su tratamiento dependerá del subtipo de Artritis Idiopática Juvenil del que estamos hablando.

Dicho esto, el pronóstico ha cambiado muchísimo en los últimos 20 años. Tenemos a nuestra disposición fármacos que nos permiten poner a los niños en remisión y que lleven una vida normal. Incluyendo deportes de competición.

• En una primera instancia, el tratamiento de esta patología se inicia con antiinflamatorios no esteroideos.
• Si vemos que estos antiinflamatorios no funcionan bien en el paciente, llevamos a cabo infiltraciones intraarticulares con corticoides, un antiinflamatorio más potente que ponemos directamente dentro de la articulación, evidentemente, con el niño bajo sedación.
• Si las infiltraciones no ofrecen buen resultado en el paciente, podemos pasar a utilizar fármacos sistémicos antirreumáticos modificadores de la enfermedad, que pueden recetarse tanto en formato orales como subcutáneos, dependiendo de la edad del paciente. Con este tipo de tratamiento, logramos una buena respuesta en el 70% de los pacientes.
• En aquellos niños que tampoco presentan una buena respuesta a estos medicamentos, contamos con la opción de los fármacos biológicos o de una nueva categoría de fármacos, que conocemos como pequeñas moléculas, que son los inhibidores de las JAK, de los que existen varios estudios en marcha en la actualidad.

¿Cómo afecta la Artritis Idiopática Juvenil a la vida del niño?

La AIJ es una enfermedad en la que los pacientes pueden presentar brotes. Ello implica que, cuando se ve afectada una o más articulaciones, el niño limita su actividad física diaria.

Además, es una patología que requiere controles periódicos del paciente, lo que implica la realización de análisis y visitas tanto al pediatra reumatólogo como al oftalmólogo o, en ocasiones, al fisioterapeuta o médico rehabilitador, con las consiguientes ausencias al colegio o al trabajo por parte de la familia.

No obstante, hay que remarcar que, con los tratamientos que existen en la actualidad, es posible alcanzar la remisión y, que el niño, niña o adolescente lleve una vida completamente normal.

También es importante destacar que tanto la familia como los profesores o monitores de actividades extraescolares tienen que conocer la enfermedad, por si, en alguna ocasión, el niño presenta un brote, sepan cuándo hay que limitar la actividad y adelantar una consulta con su especialista.

¿Qué pasa si no se trata la Artritis Idiopática Juvenil?

El hecho de no tratar una Artritis Idiopática Juvenil puede llevar a secuelas importantes, a afectaciones articulares. La inflamación persistente en una articulación puede hacer que esa articulación se deteriore y acabe apareciendo artrosis, dolor o, incluso, llegar a tener que necesitar una prótesis.

Por otra parte, la inflamación persistente en el ojo puede llevar a pérdidas de visión severa y complicaciones, como cataratas, a una temprana edad.

¿Qué podemos hacer los padres para mejorar la calidad de vida de un hijo con Artritis Idiopática Juvenil?

Lo fundamental es conocer la enfermedad, acudir a los controles periódicos, explicar a su especialista pediatra reumatólogo cómo está el niño, tomar la medicación y, si hay un brote, consultar de nuevo con el especialista.

Con los tratamientos que tenemos disponibles en la actualidad, la gran mayoría de los niños pueden llevar una vida absolutamente normal.

Jordi Antón

Jefe de la Unidad de Reumatología Pediátrica del Hospital Sant Joan de Déu de Barcelona