¿Qué es la escarlatina en niños y cómo se contagia?

Dr. Luis González Trapote
Pediatra. Grupo para la Investigación y Docencia en Pediatría Extrahospitalaria (GRINDOPE)
Supervisión científica.

¿Qué es la escarlatina en niños? 

La escarlatina en niños es una de las enfermedades exantemáticas causada por una bacteria, el estreptococo beta-hemolítico del grupo A. Esta bacteria, a su vez, es responsable de un porcentaje de faringoamigdalitis. De hecho, es la única de las seis enfermedades exantemáticas que está provocada por una bacteria, y no por un virus, y que, por lo tanto, se puede tratar con antibióticos.

En la actualidad, la escarlatina se manifiesta cada vez con menor frecuencia, y suele ser menos virulenta. Es fácil que se presente en una forma muy atenuada, y es posible que nos demos cuenta de que el niño ha tenido escarlatina al cabo de unas semanas, cuando la piel empieza a descamarse.

La escarlatina afecta, sobre todo, a niños de entre dos y ocho años.

¿Cómo se contagia la escarlatina en niños? 

La bacteria se difunde a través del contacto con las gotitas emitidas con la tos, los estornudos o simplemente hablando, procedentes de una persona enferma o de un portador sano del estreptococo, y penetra en el organismo a través de las mucosas de la nariz y de la boca. Los períodos de máxima incidencia son el invierno y la primavera.

En una baja proporción de casos, la escarlatina también se puede adquirir a través de la infección de una herida por esta bacteria, sin asociarse a faringoamigdalitis.

¿Qué síntomas da la escarlatina en niños? 

La escarlatina comienza como una faringoamigdalitis de otra etiología, por lo que, en los primeros estadios de la infección, puede ser difícil hacer un diagnóstico si no hay antecedentes familiares o escolares. Los síntomas principales son:

• Dolor de garganta, con enrojecimiento intenso de la faringe y las amígdalas, así como de los ganglios del cuello.
• Fiebre elevada.
• Signos y síntomas generales, como dolor de cabeza, malestar general, pérdida del apetito, etcétera.
• Presencia de una pátina blanquecina recubriendo la lengua al inicio de la enfermedad, que pasa a una lengua enrojecida, "de frambuesa", durante el proceso de la enfermedad.
• La erupción aparece pasadas entre 12 y 48 horas de la fiebre. Se trata de un sarpullido difuso con granitos muy pequeños, rasposo, que da a la piel un aspecto como de papel de lija, sobre un fondo enrojecido.
• La erupción se inicia en cara y cuello, y suele respetar la zona de alrededor de la boca, extendiéndose después al tronco y las extremidades. Es más visible en los pliegues cutáneos (axilas, ingles) y puede presentar prurito. El exantema dura entre 3 y 7 días, produciéndose, en general, la descamación de la piel, que comienza por la cara y el cuello, y desciende, después, al tronco y a las extremidades.

(Te interesa: Comezón en la piel)

Imagen de la piel de un niño afectado de escarlatina

¿Cuál es el período de incubación de la escarlatina en niños?

De media, el período de incubación de la escarlatina suele ser de dos a cinco días. En algunos casos, puede reducirse a un solo día o prolongarse hasta una semana.

¿Cuánto tiempo dura la escarlatina en niños? 

Básicamente, el proceso de convalecencia de la enfermedad se basa en la administración del antibiótico correspondiente, por supuesto, siempre prescrito por el pediatra. El niño suele mejorar rápidamente cuando se empieza a tratar con el fármaco adecuado. Dicho esto, debes saber que:

• El niño puede contagiar mientras duren los síntomas. 
• Con tratamiento antibiótico, deja de contagiar a las 24-48 horas del inicio del tratamiento.
• El niño puede volver a la escuela cuando desaparezca la fiebre y cuando pasen al menos 24 horas tras el inicio del tratamiento antibiótico.

¿Cuáles son las complicaciones?

Las principales complicaciones de la escarlatina son la fiebre reumática, que afecta a las articulaciones y al corazón, y la afectación del riñón, en forma de glomerulonefritis postestreptocócica. Son complicaciones descritas de las infecciones por estreptococo en niños con predisposición genética. Hoy en día, estas complicaciones son excepcionales.

¿Cuántas veces se puede enfermar de escarlatina? 

La escarlatina está provocada por varias cepas de estreptococo beta hemolítico del grupo A, productoras de unas toxinas (eritrotoxinas), que son las responsables de la enfermedad. Por lo tanto, es posible padecer varias veces escarlatina.

Exploración pediátrica del interior de la boca y las amígdalas de una niña afectada por escarlatina

¿Qué hacer si un niño tiene escarlatina?

Cuando el niño tiene escarlatina, el pediatra prescribirá un antibiótico específico y fármacos antitérmicos.

Asimismo, es conveniente que el niño beba mucha agua. Además, puede beber jugos de naranja, limón y toronja.

¿Cuándo dirigirse al pediatra? 

Es necesario acudir al pediatra si:

• El niño no traga saliva y tiene dificultad para deglutir.
• La orina del niño se ha vuelto oscura.
• Una semana después del inicio del exantema, la fiebre vuelve a subir.
• Presenta algún síntoma de alarma, como dolor de oídos, fuerte dolor de cabeza que puede hacer sospechar una sinusitis, o bien parece tener los bronquios inflamados o se observa dificultad para respirar.

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