Difteria en niños: ¿qué es y cómo se contagia?

Dr. Luis González Trapote
Pediatra. Grupo para la Investigación y Docencia en Pediatría Extrahospitalaria (GRINDOPE).
Supervisión científica.

La difteria es una infección potencialmente mortal que está causada por cepas productoras de exotoxinas de una bacteria, la Corynebacterium diphtheriae. Se puede presentar según las siguientes formas clínicas:

• Difteria respiratoria: se desarrolla con fiebre no elevada y dolor de garganta, síntomas que pueden hacer pensar en otras enfermedades, seguido de la formación de unas seudomembranas en las vías respiratorias altas: nariz, faringe y laringe. Es característico el conocido como crup laríngeo, un ronquido llamativo producido por la inflamación de la laringe.
• Difteria cutánea: se manifiesta a través de heridas superficiales, con la formación de ulceraciones de bordes elevados y membranas en su superficie.
• Difteria sistémica: se presenta, por regla general, tras la forma respiratoria, por los efectos de la toxina diftérica, sobre todo, en el miocardio (músculo del corazón) y el sistema nervioso central. La mortalidad de la enfermedad en no vacunados depende, sobre todo, del diagnóstico clínico precoz y de la rápida instauración del tratamiento.

¿Cuáles son los síntomas de la difteria en niños?

La enfermedad empieza a dar sus primeros síntomas entre el primer y el séptimo día después de que la bacteria haya penetrado en el organismo.

Los síntomas de la difteria son diversos, y pueden ser los siguientes:

• Dolor de garganta.
• Dolor al tragar.
• Escalofríos.
• Coloración azulada de la piel.
• Secreción nasal espesa.
• Secreción nasal acuosa o con sangre.
• Dificultad respiratoria, respiración afanosa.
• Tos.
• Babeo.
• Fiebre.
• Úlceras en la piel. 

¿Cómo se contagia?

La difteria se propaga a través de las gotitas respiratorias que se generan con la tos o con los estornudos de una persona infectada o de alguien que sea portador de la bacteria.

Esta enfermedad es muy contagiosa y se puede contraer incluso con el contacto físico cercano o el intercambio de pañuelos y otros objetos personales.

La difteria es una enfermedad de declaración obligatoria. Esto significa que, cuando un profesional de la salud comprueba que la enfermedad está en curso en un individuo, tiene la obligación de comunicarlo a las Autoridades Sanitarias, con el fin de impedir la propagación de una enfermedad tan grave.

Las personas infectadas pueden ser contagiosas durante cuatro semanas, aunque no tengan síntomas.

Cómo prevenir la enfermedad

La única forma de prevenir la infección es mediante la vacunación. Gracias a la vacunación generalizada, la enfermedad, muy común durante los años 50, es muy rara en México (no hay casos reportados desde 2015), siendo endémica en algunos países de África, Asia, Caribe y Sudamérica. 

No obstante, debido a las llamadas corrientes "antivacunas", que han proliferado en los últimos años, un número creciente de familias está optando por no poner las vacunas recomendadas y disponibles para sus hijos, poniendo en riesgo tanto la salud de sus pequeños como la de la comunidad.

Las instituciones médicas recomiendan vacunar a todos los niños contra la difteria de forma rutinaria, siguiendo los calendarios de vacunación.

Cómo se administra la vacuna de la difteria

La vacuna de la difteria es una vacuna segura y eficaz. La mayoría de niños que la reciben no presentan ningún efecto secundario. Además, se trata de una vacuna inactivada, que contiene la toxina desprovista de su toxicidad.

La pauta de vacunación actual comprende 5 dosis en total: las primeras 3 dosis suceden durante el primer año, a partir de los 2 meses de vida y con un espacio entre dosis de 2 meses (es decir, a los 2, 4 y 6 meses). Posteriormente, se aplica un refuerzo a los 18 meses.

La última dosis debe aplicarse cuando la niña o niño cumplan los 6 años.

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¿Cuál es el tratamiento en caso de infección?

Si una persona tiene difteria, se le debe administrar la antitoxina diftérica (suero antidiftérico) por vía inyectada, y se le debe administrar un antibiótico, en este caso, penicilina o eritromicina.  

Si el paciente se encuentra grave, será necesario el ingreso hospitalario y la administración de suero, oxígeno, vigilancia cardiaca y ventilación. Asimismo, se requiere el aislamiento de la persona infectada.

Aunque algunas personas pasan la infección de forma leve, ésta puede llegar a producir la muerte por daño renal, inflamación del músculo cardiaco (miocarditis) y obstrucción respiratoria. En los niños menores de cinco años, la muerte ocurre en uno de cada cinco afectados.