Crearán una placenta artificial para salvar la vida de los bebés prematuros

Cada año nacen en Europa unos 25,000 bebés prematuros, de los cuales sobreviven entre el 25% y el 75%, según la semana del embarazo en la que se encuentran. De ellos, la mayoría tienen secuelas toda la vida, algunas de graves, que afectan a su desarrollo cognitivo o respiratorio, entre otros. 

Con la finalidad de mejorar el pronóstico de los bebés prematuros y poder salvar más vidas, nace un ambicioso proyecto europeo que pretende crear una placenta artificial que recree las condiciones que tiene el feto dentro del útero de la madre.

Liderado por Eduard Gratacós, de BCNatal (Centro de Medicina Getal en conjunto de los hospitales Sant Joan de Déu y Clínic de Barcelona), el proyecto se desarrollará en Barcelona. 

Mayor supervivencia y menos secuelas de por vida

"El feto está preparado para vivir dentro de la madre, respira y se alimenta a través de ella. Podemos desafiar a la naturaleza, sacarlo antes de lo previsto y ayudarlo a sobrevivir, pero por debajo de las 26 semanas topamos con los límites de la biología", afirma Gratacós.

"A veces logramos que esos prematuros extremos sobrevivan, pero a costa de unas secuelas muy importantes a lo largo de toda su vida. Por eso necesitamos un proyecto como éste", dijo el experto. 

¿Cómo se creará la placenta artificial?

En la primera fase del proyecto, que durará unos tres años, se creará un prototipo de placenta. Se confeccionará en una bolsa artificial blanda fabricada con un biomaterial semitraslúcido y llena de un líquido caliente similar al amniótico. La idea es que el feto, una vez se saque del útero materno, se introduzca en esa bolsa. El cordón umbilical del feto se conectaría a otro artificial por el que se le pasaría oxígeno, nutrientes, hormonas y todas las sustancias que hubiera recibido a través de la madre. 

El bebé estará monitorizado continuamente de forma no invasiva mediante ecografías del flujo sanguíneo, presión arterial y frecuencia cardíaca. Además, utilizarán microsensores colocados en el líquido amniótico o en el cordón umbilical. De todo ello, se irán recopilando datos que alimentarán una inteligencia artificial para poder ir aplicando mejoras en el sistema.

En esta primera fase, el prototipo se llevará a cabo usando fetos de oveja. En cuatro o seis años, se podría dar el salto con fetos humanos. Más adelante tienen previsto incorporar sonidos maternos en la placenta artificial, muy importantes para el desarrollo cognitivo del feto. También estudiarán cómo facilitar el vínculo entre madre e hijo.

Otros proyectos en el mundo intentan lo mismo

La idea de crear una placenta artificial tiene más de medio siglo de existencia, pero durante esta última década se han empezado a llevar a cabo proyectos para hacerlo realidad. Actualmente, existen tres proyectos más en el mundo que lo están intentando: dos en Estados Unidos y uno australiano-japonés. 

En la creación de la placenta artificial participarán entre 200 y 300 expertos de diversos centros de investigación para desarrollar todo lo necesario: biomateriales; un brazo robótico que permita realizar cirugías fetales en caso de que sean necesarias; los microsensores, etc. Además, el proyecto contará con diversos comités supervisores en los que habrá expertos en derechos reproductivos y bioética, así como padres y madres de bebés prematuros.

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¿Qué te parece este proyecto? ¿Crees que es un gran avance y que permitirá salvar vidas de muchos bebés? ¿O quizás piensas que no es buena idea? ¡Danos tu opinión!