Hernia umbilical en el bebé, ¿cómo reconocerla y tratarla?

Dr. Luis González Trapote
Pediatra. Grupo para la Investigación y Docencia en Pediatría Extrahospitalaria (GRINDOPE)
Supervisión científica.

Se llama hernia a cualquier protuberancia de un órgano que se produce a través de un punto débil de la pared que lo contiene.

Dependiendo del punto donde la hernia se forme, se distinguen diversos tipos de hernia. Las que afectan a los niños son básicamente dos: la hernia umbilical y la hernia inguinal.

Qué es la hernia umbilical

• Frecuentemente, en los recién nacidos, se trata de un abultamiento que se produce a la altura del ombligo y que se manifiesta claramente cuando el niño llora. Se puede reintroducir presionándola con el dedo.
• Se estima que, en el 20% de los casos, este tipo de hernia se manifiesta en familias en las que ya se han dado casos de hernia umbilical.
• En la raza blanca, la hernia umbilical afecta solamente al 3% de los recién nacidos, mientras que entre los recién nacidos de raza negra afecta al 30-40%.
• Se trata de un problema que es frecuente en los niños y que puede preocupar a los padres, aunque no representa un riesgo para la salud. La hernia umbilical no se debe confundir con la hernia inguinal. En este último caso, sí que se deberían tomar algunas precauciones.

Síntomas de la hernia umbilical

La hernia umbilical es una anomalía muy frecuente.

• El ombligo del niño sobresale y, cuando el recién nacido llora o hace un esfuerzo, aumenta de volumen.
• Tiende a desaparecer si el niño está sereno y tranquilo. De aquí, la leyenda popular, totalmente incierta, según la cual el llanto del niño hace que la hernia aumente de volumen y dure más tiempo.
• Inmediatamente después del nacimiento, es difícil darse cuenta de la presencia de la hernia, porque el ombligo aún no ha cicatrizado y, por tanto, es difícil imaginar cómo será el aspecto definitivo. Solo se hace evidente hacia el segundo mes de vida.
• Al tacto, la hernia tiene la consistencia de una pelota de plástico. Si se aprieta, se adentra en el abdomen.
• La hernia umbilical se confunde a menudo con un ombligo que sobresale. A diferencia de la hernia, el ombligo que sobresale es compacto, duro y no vuelve hacia dentro cuando se le presiona.

Causas de la hernia umbilical

• La hernia umbilical se forma cuando el anillo umbilical, a través del cual pasan los vasos sanguíneos cuando el niño estaba dentro del vientre de la madre, es tan largo que tarda en cerrarse y una parte del intestino sobresale.
• En el 80% de los bebés prematuros, se produce un retraso en el cierre del anillo umbilical. De hecho, en las últimas semanas de gestación, es cuando el anillo empieza a contraerse.
• Sin embargo, no hay que preocuparse porque la hernia umbilical nunca se "rompe" y es muy raro que pueda "estrangularse", es decir, cerrarse hasta el punto de impedir el flujo de sangre y, por consiguiente, gangrenarse.
• Normalmente, la hernia umbilical desaparece espontáneamente al cabo de unos meses o antes de los cinco años de edad, a medida que los músculos del abdomen se refuerzan.

¿Cuál es su tratamiento?

• La hernia umbilical desaparece espontáneamente antes de los cinco años en el 95% de los casos, incluso sin haberla tratado.
• Únicamente si después de esta edad todavía estuviera presente, se puede aconsejar realizar una pequeña intervención quirúrgica, ya que la hernia podría ser obstáculo para participar en actividades deportivas y podría crear un problema estético.
• La operación es muy sencilla. Consiste en cerrar el anillo umbilical para impedir la salida de la pequeña porción del intestino que sobresale. En general, se practica con anestesia general y no deja cicatriz.
• Para evitar que la hernia sobresalga, no sirven para nada las telas adhesivas aplicadas sobre el ombligo que pueden, en cambio, causar infecciones e irritaciones locales.

Se interviene en casos muy raros

• Cuando no se resuelve espontáneamente durante los 3-5 primeros años, la hernia umbilical se debe afrontar con el bisturí. Esto se produce en un número muy reducido de casos. Si, en torno a los 36 meses, el agujero del anillo umbilical tiene un diámetro mucho más grande de lo normal, es necesario corregirlo con una intervención quirúrgica.
• La intervención se debe realizar con anestesia general (para mantener al pequeño paciente completamente inmóvil). Dura una media hora. El médico efectúa una intervención plástica del anillo umbilical, dando, de este modo, al abdomen su aspecto natural.
• La intervención se practica ambulatoriamente, por lo que no es necesario ningún día de ingreso tras la operación.
• Los puntos de sutura se reabsorben por sí solos, sin dejar cicatrices evidentes. Al cabo de una semana, el niño ya está recuperado.

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